Молодой туркмен Чары, чтобы отомстить своему врагу, предводителю басмачей Шамурад-хану, присоединяется к отряду красногвардейцев. И хотя вначале Чары далек от понимания сути классовой борьбы, постепенно и он начинает осознавать, что в лице Шамурад-хана ему встретился враг всего трудового народа....

Сам Морис Давидович когда-то так рассказывал о создании повести: «Это был странствующий сюжет, упомянутый еще в Волынской летописи. Я знал его с детских лет по стихотворению «Емшан» Аполлона Майкова....